長江是中華民族的母親河，在萬古奔騰中書寫了雄壯的曆史，孕育了燦爛的文化，是我國重要的戰略水源地、生态寶庫、黃金水道，為流域經濟社會發展提供了不可替代的環境支撐。曆史上，中華民族的先民發揮聰明才智，興利除弊、開發維護，讓長江發揮出農業灌溉、生活飲用、水運交通、捕撈養殖、工礦用水等功能，為大江大河治理積累了寶貴經驗。

在不同曆史時期，長江發揮的功能不盡相同。在早期人類活動中，長江主要承載着農業灌溉、生活飲用、自然捕撈等功能。随着生産技術進步，水運交通、人工養殖、工礦用水的功能日漸增強。同時，長江發揮功能的具體方式在不同曆史時期也有差異。如早期的農業灌溉和生活飲用主要靠人工擔負、興建堤堰、人力水車等來實現，這方面留下了許多史書記載和文物遺迹，如都江堰水利工程、長江上遊宏大的梯步擔水場面、獨具特色的龍骨水車等。特别是聞名于世的都江堰水利工程，深淘灘、低作堰，将灌溉、防沙、防洪等功能集于一體，充分展現了我國古代勞動人民的智慧和創造，堪稱古代世界内河水利工程的典範。

在水運交通方面，早期主要依靠木船運輸的時代，面對長江的不同水文狀況，人們創造出數百種船隻。特别是長江上遊河道複雜，為方便航運，人們因地制宜設計木船船型，在世界上較早使用水密艙位技術。而在長江下遊地區，河道寬闊，航運較為便利，人們開鑿了溝通南北的人工運河。如著名的京杭大運河，使東西交通與南北交通互聯成網，進一步放大了長江的航運價值，由此出現了曆史上的南糧北漕、皇木進京、滇銅京運等重大國家工程。水運交通的發展，為長江流域經濟社會發展奠定了物流和人流基礎。

日積月累、不懈探索，人們用水、防水、治水逐漸從被動走向主動，從自發走向自覺。曆史上長江上遊地區不斷實施炸除險灘、開鑿纖道、修築束水壩等航道整治工程，人們為航運的順利和安全費盡心力。到了近代，機動船進入長江後，上遊航道的整治更加頻繁，航運的現代化與航道治理同步發展。同時，内河航運的繁盛也孕育出獨特的長江航運文化。如規模宏大的拉纖場面、梯級碼頭與城門景觀、特殊的河道灘險地名、内容豐富的川江号子、大量川江路引文書等，特色鮮明、内容豐厚。

在古代經濟重心不斷東移南遷的背景下，長江中下遊地區逐漸成為經濟文化發展的重要區域。近代開埠通商往往也是沿長江而上，長江幹流邊的許多城市成為工商業重鎮。這種沿江而成的工商布局充分利用長江工業用水和物資運輸之便，逐漸形成了長江經濟帶，成為推動經濟發展的重要引擎。在長江下遊，人們充分利用水土沖擊擴展形成的長江三角洲平原，在岸邊和江心洲發展農業、養殖業、手工業等，推動這一地區的經濟文化日益發達。

長江在惠及人類的同時，也帶來一些自然災害，幾千年來長江流域的先民們在防災減災方面積累了許多寶貴經驗。長江流域的先民們較早認識到，上遊泥沙東流形成的淤積往往會加大洪災程度，而這多是由于“伐山砍木”“土石随流而下，以緻停淤接漲”所緻，因此人們很早就開始關注并治理上遊水土流失。長江中遊的荊江地區，河道蜿蜒如九曲回腸，泥沙淤積形成懸河，曆代先民不斷興築加固河堤，形成著名的荊江等江防大堤，同時也興建了荊江、漢江等許多分洪區。在長江下遊航運中存在風災危險，人們開辟了許多避風港灣。治水特别是治理長江這樣難度大、規模大的水利事業，需要集中決策、統一指揮、團結協作，要求社會成員統一意志、彙聚力量，形成足夠強大的戰鬥力，這對中華文明中集體主義、團結合作精神的形成起到了推動作用。

曆史上，中華民族的先民在長江治理方面采取綜合治理方針，因地制宜、因時制宜，多措并舉、揚長避短，不僅推動長江流域的經濟社會繁榮發展，而且最大限度減少自然災害的影響，讓生态和人居環境不斷改善，在漫長曆史歲月裡彰顯并積累了人與自然和諧共生的智慧。